Этот отрывок из Scoundrels был отпечатан бонусом к нескольким романам, выходившим в 2012 году. Угадайте, с какой сцены начинается новая книжка Т. Зана.
———————————————-
Разноцветные линии сжались, превратившись в звезды, и имперский разрушитель “Доминатор” прибыл на место. На галерее, стиснув руки за спиной, стоял капитан Уорвен. Он недовольно посмотрел на туманный диск планеты, висевший в черноте прямо по курсу, и подумал: что здесь делают он сам и его корабль?
Время было неспокойное. Когда Император внезапно распустил Имперский Сенат, галактику захлестнула опасная волна политической неопределенности. Это сыграло на руку разным радикальным группировкам вроде так называемого Повстанческого альянса.
А преступные организации, такие как “Черное солнце” и синдикаты хаттов, и вовсе открыто игнорировали закон: покупали и продавали не только спайс и краденное, но также местных и региональных чиновников.
Хуже того: новая игрушка Палпатина – боевая станция, которая должна была, наконец, убедить и мятежников, и преступников, что Империя всерьез намерена с ними покончить, – необъяснимым образом была уничтожена при Явине. Уорвен до сих пор не услышал официального объяснения инцидента.
Поистине злое время. А в злое время и ответ должен быть мощным и массированным. Едва пришла весть с Явина, в ту же минуту Центр Империи должен был отдать приказ об операции всеми силами флота, сосредоточив внимание на самых важных, самых непокорных и самых шатких системах. Это был классический, освященный многотысячелетней практикой ответ на кризисную ситуацию, и по всей логике “Доминатор” имел полное право быть в авангарде такой операции.
Вместо этого Уорвена заставили играть роль извозчика.
– А, капитан, – прогудел сзади жизнерадостный бас.
Уорвен сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться.
– Лорд д’Эшьюл, – ответил он, не оборачиваясь и спеша сменить кислую гримасу на более уместное выражение лица.
Как раз вовремя. Спустя каких-то пять секунд д’Эшьюл подошел и встал рядом – тогда как у Уорвена даже старшие офицеры останавливались в двух шагах и ждали, когда капитан разрешит приблизиться.
Впрочем, удивляться не приходилось. Что мог толстый, глупый, случайно разбогатевший придворный из Центра Империи знать о правилах поведения на боевом корабле?
Риторический вопрос. Конечно, ничего.
Но если д’Эшьюлу вежливость была незнакома, то Уорвену этикет соблюдал. И был намерен вести себя с гостем корректно. Даже ценой своего здоровья.
– Милорд, – вежливо произнес он, повернувшись к собеседнику. – Надеюсь, вам хорошо спалось?
– Прекрасно, – ответил аристократ, не сводя глаз с планеты. – Так это и есть Вуккар, что ли?
– Да, милорд, – подтвердил Уорвен, поборов желание поинтересоваться вслух: неужели д’Эшьюл подумал, что “Доминатор” ночью сбился с курса? – Как вы и приказывали.
– Да-да, конечно, – пробормотал лорд, слегка вытянув шею. – Просто издалека трудно сказать. Большинство планет выглядят совершенно одинаково.
– Да, милорд. – Уорвен снова сделал над собой усилие, сдержав слова, которые просились на язык. Конечно, обитаемые планеты имели определенные общие черты. Собственно, благодаря этим чертам они и были пригодны для обитания. Но утверждать, будто они все выглядят одинаково, значило расписаться в собственной неопытности или элементарной глупости. В случае д’Эшьюла явно было справедливо и то, и другое.
– Но раз вы говорите, что это Вуккар, то я верю, – продолжал аристократ. – Вы подготовили список прибывших яхт, как я просил?
Уорвен подавил вздох. Теперь он не только извозчик, но еще и служанка.
– Список у офицера по связи. – Капитан повернул голову направо, в сторону “ямы” экипажа. Краем глаза он заметил, что д’Эшьюл не один: аристократа сопровождал его лакей Давжа, который остановился на уважительном расстоянии примерно в пять шагов.
По крайней мере, хоть один из этой парочки имел представление о протоколе.
– Прекрасно, прекрасно, – сказал аристократ, потирая руки. – Мы ведь заключили пари, капитан, по поводу того, чья группа прибудет первой, а чья – последней. Благодаря вам и вашему великолепному кораблю я выиграю большой куш.
У Уорвена дернулась губа. Абсурдное и бессмысленное пари в дополнение к такой же абсурдной и бессмысленной экскурсии “Доминатора”. Приятно сознавать, что в этой вселенной, которая вот-вот сойдет с ума, можно отыскать некую ироничную симметрию.
– Пусть ваш человек перешлет данные на мой паром, – продолжил д’Эшьюл. – Мы улетим, как только “Доминатор” выйдет на орбиту. – Он наклонил голову. – Вам ведь приказали оставаться в регионе на случай, если мне снова понадобится транспорт, не так ли?
В ярости капитан стиснул кулаки, пользуясь тем, что д’Эшьюл не видит его рук.
– Да, милорд.
– Хорошо, – весело сказал аристократ. – Лорд Торфи любит внезапно переносить место продолжения игры, и если он опять что-то придумает, я хочу снова обогнать других участников. Вы будете все время находиться на расстоянии не более трех часов лета, верно?
– Да, милорд, – снова подтвердил Уорвен. Жирный, глупый и вдобавок жулик. Несомненно, остальные участники этого непонятного турнира для богачей прилетели на Вуккар на собственных кораблях. И только д’Эшьюлу хватило наглости уговорить кого-то в Центре Империи одолжить ему по случаю звездный разрушитель.
– Покамест пусть ваши люди подготовят мой паром, – продолжал аристократ. – Потом можете отдыхать до конца дня. Возможно, и до конца месяца. Никто не знает, на сколько долго этим старым хрычам хватит денег и здоровья, э?
Не дожидаясь ответа – и хорошо, потому что Уорвен все равно не сказал бы ничего цензурного, – толстяк развернулся и вразвалочку зашагал в сторону мостика. Давжа пропустил его и пристроился на предписанном правилами расстоянии в три метра.
Уорвен дождался, когда парочка миновала арку, вошла в турболифт и скрылась с глаз. Разжав зубы, он обернулся к связисту.
– Предупредите начальника ангара, – приказал капитан. – Наш пассажир готов к отбытию.
Он бросил последний свирепый взгляд в сторону кормового мостика. Отдыхать до конца дня, надо же. Сколько еще в имперской верхушке таких вот снисходительных идиотов? Чего доброго, ему самому захочется уйти к повстанцам.
– И скажите, пусть поторопятся, – прибавил Уорвен. – Я не хочу, чтобы лорд д’Эшьюл оставался на моем корабле даже на миллисекунду сверх необходимого.
* * *
– Надо бы тебя выпороть, – рассеянно проронил д’Эшьюл.
Давжа, сидевший в кресле пилота, повернул голову.
– Прошу прощения? – переспросил он.
– Я сказал, что надо бы тебя выпороть, – повторил д’Эшьюл, не отрываясь от планшета. Аристократ полулежал на роскошном диванчике в салоне прямо за кабиной парома.
– Я в чем-то провинился?
– В общем-то, нет, – ответил д’Эшьюл. – Но в последнее время это самый писк в высших придворных кругах, и мне жутко не хотелось бы отставать от столь важных модных веяний.
– А, – произнес лакей. – Надеюсь, эти ритуалы не проводятся на публике?
– О, нет, процедура вполне тайная, без свидетелей, – успокоил его лорд. – Но мысль верная. Если только мы не наткнемся на кого-нибудь столь же высокопоставленного, как я, смысла в порке не будет. – Он задумался. – По крайней мере, пока мы не вернемся в Центр Империи. Тогда можно будет попробовать.
– Лично меня вполне устроит, если мы отложим это дело, – сказал Давжа. – Мне сама идея кажется довольно бессмысленной.
– Потому что у тебя взгляды выходца из низших классов, – укорил его аристократ. – Это такое публичное расточительство, демонстрация того, что у тебя столько слуг и рабов, что ты можешь из прихоти вывести одного из них из строя на пару дней.
– Как по мне, все равно бессмыслица, – повторил Давжа. – Рвать кнутом чью-то плоть – это большая работа. Я бы не стал так утруждаться без веской причины. – Он кивнул в сторону планшета. – Ну как?
– К сожалению, кости выпали не в нашу пользу. – Д’Эшьюл бросил прибор на кушетку. – Наш информатор немножечко опоздал. Похоже на то, что Казади уже здесь.
– Ты уверен?
– Кораблей, на которых он мог лететь, было всего восемь, они уже в космопорту, и пассажиры разъехались.
Лакей снова повернул голову вперед и стал смотреть на приближающуюся планету, пытаясь оценить расстояние и оставшееся до посадки время. Если яхта с нужным им типом только что приземлилась, возможно, они успеют нагнать его на планете.
– Причем последний сел более трех часов назад, – прибавил д’Эшьюл. – Так что можешь сбавить скорость и наслаждаться полетом.
Давжа поборол вспышку раздражения.
– Иными словами, мы только зря оторвали “Доминатор” от боевого дежурства.
– Не совсем, — сказал д’Эшьюл. – Капитан Уорвен получил возможность оценить пределы своего терпения.
Несмотря на досаду, Давжа не смог удержаться от улыбки:
– Надутого болвана ты изображаешь просто здорово.
– Спасибо, – поблагодарил аристократ. – Рад, что мои таланты еще кому-то нужны в департаменте. А что мы его упустили, так тут сильно расстраиваться не надо. Если бы мы перехватили его в полете, это было бы очень эффектно, но триумф обошелся бы дорогой ценой. Например, тебе пришлось бы открыться капитану Уорвену и погубить отличную “легенду”.
– И твою заодно?
– Весьма вероятно, – согласился д’Эшьюл. – Документов на всяких проходимцев и слуг у директора предостаточно, но внедрить кого-то в высшие круги Империи удается нечасто, да и то лишь вопрос времени, когда придворные раскроют обман. Они тщеславны и заносчивы, но не глупы. Так что, пожалуй, оно и к лучшему, что получилось как получилось.
– Возможно, – пробурчал Давжа, не желая сдаваться. – Но вытащить его из особняка Виллакора будет труднее, чем схватить по дороге.
– Но все-таки проще, чем выковыривать его из какого-нибудь комплекса “Черного солнца” в Центре Империи – возразил аристократ. – Если вообще удастся разыскать его в том гадюшнике. – Он махнул рукой в сторону иллюминатора. – И не думай, что схватить его в космосе было бы легче. Представь себе Ксизорову “Мегеру”, только раз в пятьдесят-сто больше, вот такой орешек пришлось бы раскалывать.
– Любой орех можно расколоть, – пожал плечами Давжа. – Нужно только надавить как следует.
– Можно и зубы обломать. – Д’Эшьюл вдруг помрачнел. — Ты, Давжа, никогда не имел дела с такими шишками. Я – имел. Казади – один из худших в “Черном солнце”, такой же хитрый интриган, как Ксизор.
– Но не такой сердцеед, как принц?
– Смейся-смейся, – проворчал д’Эшьюл. – Но будь осторожен. Если не ради себя, то ради меня. Мне и так мертвые агенты снятся по ночам.
– Понимаю, – тихо сказал Давжа. – Я буду осторожен.
– Вот и хорошо. – Д’Эшьюл издал негромкое: “Пфф!” – должно быть, эту манеру он подцепил у других аристократов Центра Империи. – Ну ладно. Мы даже не знаем, что Казади здесь делает: выполняет какое-то поручение, решил залечь на дно или попал в немилость к Ксизору и другим бонзам высшего эшелона.
– Но он точно будет жить у Виллакора?
– Не могу представить, чтобы он прилетел на Вуккар и остановился не в особняке секториального управляющего, – заявил д’Эшьюл. – Но разные варианты действительно возможны, и будет нелишним, если ты этим займешься. Я сбросил тебе все, что мы знаем о Виллакоре, его подчиненных и о “Мраморном дворце”. К сожалению, информации не много.
– Наверное, лучше я сам посмотрю, что это за место, – сказал Давжа. — Мне кажется, лучше всего это сделать во время Фестиваля Четырех Стихий.
– Это если Виллакор, как обычно, будет принимать одно из главных илтаррских праздников в своем поместье, – предупредил д’Эшьюл. – Не исключено, что в связи с визитом Виллакора он отдаст эту роль кому-то другому.
– Сомневаюсь, – возразил Давжа. – Элитные агенты “Черного солнца” используют такие празднества как прикрытие, они в это время проводят встречи с инопланетными контактами и готовят почву для будущего шантажа и подкупа. Вообще, учитывая время появления Казади, я не удивлюсь, если он приехал присмотреть или помочь с какой-то особенно паршивой проблемой.
– Гляжу, ты подготовился, – отметил д’Эшьюл. – Отлично. Имей, однако, в виду, что из-за наплыва гостей охрана поместья будет переведена на усиленный режим.
– Не волнуйся, – спокойно сказал Давжа. – Через любую дверь можно пройти, надо только правильно постучать. Вот я и буду стучать, пока не достучусь.
* * *
Самые крупные и влиятельные модные журналы Вуккара – охотно публиковавшие пространные статьи об Авраке Виллакоре по его заказу – писали, что его прославленный особняк “Мраморный дворец” – это поистине одно из чудес галактики. По сути, это было загородное поместье посреди Илтарра: огороженная стеной территория, где в обширном пейзажном парке стоял дом бывшего губернатора, построенный в стиле высокой классики времен Императрицы Теты.
Самые восторженные из журналистов любили напоминать читателям о многочисленных достижениях и наградах Виллакора на деловой и благотворительной ниве, предрекая ему еще большие почести. Другие обозреватели – те, которым он не платил, – в ответ высказывали более мрачные прогнозы: дескать, наиболее вероятным следующим достижением Виллакора будет ранняя и насильственная смерть.
Оба предсказания, скорее всего, сбудутся, подумалось Виллакору. Он стоял на крыльце своего особняка и смотрел, как пять обыкновенных с виду лендспидеров въезжают через ворота во двор. На самом деле было очень вероятно, что одно из них сбудется прямо сейчас.
Вопрос только, какое.
Вуккарский этикет предписывал, что хозяин должен встречать высокопоставленного гостя у дверцы машины. В данном случае, однако, это было нереально. У всех пятерых лендспидеров окна были затонированы, и казалось просто невозможным определить, в котором из них таинственный гость. Если Виллакор ошибется, он не только нарушит нормы поведения, но и выставит себя дураком.
Поэтому он ждал на нижней ступеньке крыльца, пока лендспидеры не остановились как один – маневр явно был давно отработан. Двери всех, кроме второго, открылись, и из машин начали выходить пассажиры – в основном крепкие мужчины, которые не сильно отличались от охранников и молодчиков самого Виллакора. Они рассредоточились, как бы ненароком взяв машины в кольцо, и один что-то проговорил в комлинк, закрепленный на воротнике. Последний лендспидер открыл двери…
У Виллакора пересохло в горле при виде сизовато-зеленой чешуи и яркой рубашки, обшитой бисером. Не человек. Фаллин.
И не один, а полный лендспидер фаллинов. В то время как Виллакор двинулся навстречу, из противоположных дверей машины появились двое фаллинов – руки на кобурах, глаза изучают самого управляющего и высокий особняк за его спиной. Особые телохранители, а значит, и сам гость не менее особенный. Виллакор прибавил шагу, стараясь двигаться побыстрее, но вместе с тем не показывать, что спешит. Сердце его забилось учащенно от нехорошего предчувствия. Если в лендспидере сам принц Ксизор, скорее всего, день закончится очень скверно. Внезапные визиты главы “Черного солнца” обычно не сулили ничего хорошего.
Когда Виллакор занял место возле борта машины, из ее недр действительно появился фаллин. Однако, к облегчению управляющего, это оказался не Ксизор. Это был всего лишь Казади, один из девятерых виго “Черного солнца”.
И только когда Виллакор опустился на одно колено и почтительно склонил голову, до него дошла абсурдность этой мысли. “Всего лишь” один из девяти самых могущественных членов “Черного солнца”?
Если стоявший перед ним фаллин и не был Ксизором, это вовсе не гарантировало, что убийства сегодня не будет.
– Приветствую, ваше превосходительство, – проговорил Виллакор, склонившись еще ниже. Если дело и впрямь худо, дополнительная демонстрация покорности его не спасет, но, по крайней мере, смерть будет менее болезненной. – Я Авран Виллакор, управляющий делами в этом секторе и ваш покорный слуга.
– Приветствую и вас, секториальный управляющий Виллакор, – ответил Казади. Голос у него был ровный и мелодичный, совсем как у Ксизора, но более мрачный, с угрожающими нотками. – Можете встать.
– Благодарю, ваше превосходительство. – Виллакор поднялся на ноги. – Чем могу служить?
– Например, вы можете провести меня в покои для гостей, – произнес Казади. В глазах его промелькнуло какое-то затаенное веселье. – А еще можете расслабиться.
Виллакор нахмурился.
– Прошу прощения, ваше превосходительство? – осторожно переспросил он.
– Вы боитесь, что я прилетел вершить над вами правосудие, – проговорил Казади тем же мрачным, но удивительно будничным голосом. Сизовато-зеленая чешуя на его лице меняла цвет, на щеках она слегка порозовела. – И такие мысли нельзя сходу отметать, – продолжал фаллин, – ибо я не покидаю Центр Империи без веской причины.
– Да, ваше превосходительство, – сказал Виллакор. Чувство зловещей неопределенности по-прежнему витало в воздухе, однако управляющий, к своему удивлению, обнаружил, что его сердце перестало бешено колотиться и по всему телу разлилось умиротворение. Было в голосе фаллина что-то успокаивающее.
– Но в данном случае причина моего визита не имеет к вам отношения, – продолжал Казади. – Владыки Вейдера нет в Центре Империи, его шпионы временно остались без начальства, и принц Ксизор счел, что будет благоразумным немного перетасовать карты. – Фаллин многозначительно улыбнулся. – Весьма удачная метафора.
У Виллакора пересохло в горле. Неужели Казади имеет в виду…
– Мое хранилище в вашем распоряжении, ваше превосходительство, – прохрипел он.
– Благодарю, – молвил Казади, как будто Виллакор в самом деле мог отказаться. – Пока моя охрана переносит вещи и готовит покои, мы с вами проинспектируем системы безопасности этого хранилища.
Ветерок, овевавший лицо Виллакора, сменил направление, и приятно чувство покоя внезапно улетучилось. Голос Казади тут ни при чем, кисло подумал управляющий. Это все проклятые феромоны.
– Как скажете, ваше превосходительство. – Виллакор снова поклонился и указал на дверь. – Прошу за мной.
* * *
Отель, который выбрал д’Эшьюл, находился в центре самого престижного района Илтарра, а императорские апартаменты были лучшим номером в этом отеле. Но самым важным, с точки зрения Давжи, было то, что в комнатке скромного слуги, втиснутой в углу покоев, имелась потайная дверь, выводившая прямо на лестницу черного хода.
Через час после того, как д’Эшьюл закончил свой роскошный ужин и удалился в апартаменты, Давжа сменил ливрею на менее броскую одежду и вышел на улицу. Несколько минут спустя он покинул анклав богатых и могущественных и оказался в более бедной и грязной части города.
В нынешнее время разведоперации обычно начинались с того, что полевой агент усаживался за стол и готовил сводку о каналах связи, финансах и контактах объекта. В данном случае, однако, Давжа понимал, что результаты такой подход даст нулевые. Бонзы “Черного солнца” исключительно ловко заметали следы, прятали все следы и зацепки, на которых бы попались преступники меньшего калибра. Вдобавок в переговорах со многими тайными контрагентами использовались “флаги”, которые предупредили бы криминального босса о том, что ведется расследование. Давжа не мог допустить, чтобы Казади залег еще глубже на дно или, того хуже, умчался обратно в Центр Империи, под защиту Ксизора и всей гигантской организации.
Оставалось работать дедовскими методами: прощупывать бизнес “Черного солнца” в Илтарре, докучать и шуметь, пока нужные персоны не обратят внимание.
Весь вечер Давжа прогуливался по городу, наблюдая за его жителями, впитывая его краски и звуки. Когда небо потемнело, он вернулся к одному из замеченных ранее нелегальных дилеров и купил два декаграмма найриаанского спайса, при этом мимоходом отметив, что привык к наркотику лучшего качества.
К тому времени, когда он был уже готов возвращаться в отель, Давжа купил образцы у еще двух дилеров. Каждый раз он отпускал аналогичные презрительные замечания. “Черное солнце” вело активную торговлю найриаанским спайсом, и представлялось весьма вероятным, что все три продавца хотя бы косвенно связаны с Виллакором. Если повезет, вести о нахальном незнакомце начнут просачиваться наверх по иерархии.
Впереди уже виднелся пост охраны анклава, когда на него напали трое молодых головорезов.
Давжа было понадеялся, что местная агентура “Черного солнца” работает лучше, чем он думал. Но быстро понял, что эти бандиты не связаны не с Виллакором, ни вообще ни с кем: они просто хотели отобрать у него купленные дозы. У юнцов были ножи, у одного еще и маленький бластер, а огонь в глазах всех троих говорил о том, что они получат спайс любой ценой.
К несчастью для них, у Давжи тоже был нож, который он когда-то забрал с тела одного преступника, имевшего относительно него похожие планы. Спустя тридцать секунд агент как ни в чем ни бывало шагал в сторону отеля, оставив три тела истекать кровью в придорожной канаве.
Завтра, решил Давжа, надо будет предложить д’Эшьюлу устроить выход на публику и посетить несколько местных культурных центров, где он, Давжа, сможет ближе присмотреться к городской элите. Потом – новая экскурсия по злачным местам и продолжение тактики мелких пакостей. Рано или поздно сам Виллакор или его подчиненные, будь то из высших или низших слоев общества, обратят на него внимание.
Давжа давно миновал пост охраны и уже рисовал в воображении мягкую постель, когда, наконец, приехала полиция, чтобы забрать трупы.
——————————-
О том, что в это время происходило в одной из илтаррских кантин, читайте здесь.
Источник: RSS-лента http://starwars.org.ua/news/%d0%be%d0%b4%d0%b8%d0%bd-%d0%b4%d0%b5%d0%bd%d1%8c-%d0%b2-%d0%b8%d0%bb%d1%82%d0%b0%d1%80%d1%80%d0%b5/